Chez Joris, les vêlages groupés de printemps s’adaptent tant bien que mal aux étés secs

Les vêlages groupés de printemps sont-ils toujours adaptés aux étés de plus en plus secs ? Dans l’Eure, Joris Soenen a choisi de ne pas bouleverser son calendrier de reproduction, mais de faire évoluer son système fourrager. De la luzerne au sorgho multicoupe en passant par le trèfle violet et les couverts végétaux, il teste et combine les solutions agronomiques pour maintenir le pâturage estival. Avec toujours une question en tête : jusqu’où pourra-t-il s’adapter ?

« Je me pose tout le temps la question de l’adaptation de ma production au changement climatique », explique Joris Soenen, éleveur de vaches laitières en agriculture biologique dans l’Eure. En 2007, son père Emmanuel s’est laissé convaincre par les vêlages groupés de printemps au détour d’un voyage en Irlande : « le parcours classique », sourit son fils. « Ce système collait plutôt bien avec le schéma de pousse de l’herbe normand ».

Mais les sécheresses successives bousculent les habitudes : « l’Eure est le département normand le moins arrosé », rappelle Joris. A l’heure où les étés sont de plus en plus secs, les vêlages groupés de printemps collent-ils vraiment toujours avec la pousse de l’herbe ?

Pour Joris, il faut s’adapter aux étés secs. Et pour l’instant, pas question de remettre en cause son calendrier de reproduction.

« L’été 2026 a été compliqué, mais l’année qui m’a vraiment marqué, c’est 2020 », se remémore l’éleveur. A l’époque, rien n’était pensé pour faire face au sec, qui a débuté dès le printemps. « Mes prairies temporaires étaient toutes en ray-grass et trèfle blanc, ça a été un vrai traumatisme », insiste Joris. Depuis lors, il travaille à sécuriser son affouragement estival avec le GIEE Pédalon et le Civam Allouville.

Fétuque, trèfle violet et luzerne dans les prairies

Sur la Ferme du Moulin de Bayeux, l’adaptation commence par la prairie. Réputée pour sa résistance au sec, la fétuque accompagne maintenant le ray-grass et le trèfle blanc. « La fétuque, c’est bien pour gagner quelques jours d’herbe en été, mais ça n’est pas la panacée », tempère l’agriculteur. « Elle nous embête au printemps avec son épiaison, et reste moins appétente pour les vaches ».

C’est plutôt le trèfle violet qui a trouvé grâce à ses yeux. Sa racine pivotante lui confère une meilleure résistance au sec que le trèfle blanc : « j’ai longtemps pensé que c’était la solution miracle pour ma ferme », sourit l’éleveur. « Je suis même allé jusqu’en Suisse pour trouver des variétés de trèfle particulièrement adaptées à mes parcelles ». Mais l’été 2026 est venu à bout de la légumineuse.

Après les chaleurs hors normes de cet été, c’est la luzerne qui tire son épingle du jeu sur les limons. « Elle est vraiment un cran au-dessus », confirme-t-il. « Elle a continué à pousser, même quand il faisait très sec alors que le trèfle violet s’est arrêté ».

Aujourd’hui, ses prairies temporaires se composent de ray-grass anglais, trèfle blanc et violet, fétuque et luzerne.

Du sorgho multicoupe pour le pâturage d’août

Le travail sur les espèces prairiales a permis à Joris de pâturer jusqu’au 15 juillet. Par la suite, l’affouragement au pré a pris le relais. « Le bale grazing est une manière indirecte de fertiliser les prairies et de favoriser les repousses. Cela apporte de la matière organique qui fait que la végétation reprend d’autant mieux à l’automne ».

Le stock sur pied a permis de continuer à pâturer. « Cela représentait au plus un quart de la ration, mais cela permet de continuer à exploiter de l’herbe sur pied, et c’est bon pour le moral ! »

Lorsque l’herbe a tiré sa révérence, le sorgho fourrager a pris le relais. « J’ai effectué un premier essai cet été sur 3 ha, et je pense que j’en mettrai 10 ha l’année prochaine », envisage l’éleveur. « Il a produit 4 t MS sur l’été ».

Semé début juin, il n’a connu les pluies que sur ses quinze premiers jours en terre. « A la fin juin, je le trouvais moche. Je pensais que c’était un échec. A la mi-juillet, il faisait 30 cm, et au premier août, je le donnais à pâturer. Il faisait entre 50 cm et 1 m selon les endroits ».

Les trois hectares ont ainsi apporté une bouffée d’oxygène de cinq jours pour le pâturage. Sans parler de la repousse à l’automne, qui a assuré une semaine de pâturage supplémentaire en septembre.

« Le sorgho m’a permis de faire autour de 12,5 l de lait par vache cet été. C’est ce que je fais les autres années avec une sécheresse moins prononcée ».

Des couverts pour finir la saison de pâturage

Enfin, Joris termine sa saison de pâturage avec des couverts végétaux. Cette année, 20 ha d’un mélange de moutarde, colza et radis fourrager sécurisent le pâturage d’automne. Le mélange donne un coup de boost à la production laitière. « Je suis entre 12 et 15 l de lait par vache, alors qu’elles avancent en lactation ».

Jusqu’à présent, l’agronomie a permis à Joris de dompter les affres du climat. Mais jusqu’à quand ? Les premiers vêlages se sont déroulés le 1^er mars cette année. C’est quinze jours plus tôt qu’auparavant : de quoi fermer la salle de traite pour Noël. Et d’ici quelques années, les mises-bas débuteront peut-être en février.

Pas question de chambouler du tout au tout le calendrier de reproduction. Les vêlages groupés gardent des atouts. Ils rationalisent le travail et permettent une articulation fluide entre travaux en plaine et suivi de l’élevage. « Quand je suis en vêlages, je fais les vêlages. Quand c’est fini, je passe à autre chose », résume l’agriculteur.

La sobriété comme principale adaptation

Le changement climatique ne pose pas seulement une question de calendrier, il pose une question de volume de production global. « Étaler les vêlages est peut-être moins risqué, mais j’apprécie le confort que permettent les vêlages groupés. Et quel que soit le système, s’il manque du fourrage, il manque du fourrage », estime Joris.

« Aujourd’hui, avec l’intégralité du troupeau tari en hiver, je peux distribuer un foin de moindre qualité sur cette période ». Il réserve ainsi ses meilleurs fourrages pour les vaches en production, et les achats pour l’affouragement hivernal.

Ce système lui permet de fonctionner avec un faible coût alimentaire. Compter entre 20 et 100 € par an grâce à une faible mécanisation. « Cette année, je suis plutôt à 100 € à cause des achats extérieurs. Mais avec un lait à 420 €/1 000 l, ça me fait toujours une marge sur coût alimentaire de 320 €/1 000 l ». 

Produire du lait d’automne suppose de faire davantage de stocks, et le printemps reste la saison la plus propice à la pousse de l’herbe. « Ici dans l’Eure, nous avons toujours un printemps. Pas toujours un automne », résume-t-il.

Plutôt que de tout chambouler, Joris mise sur la sobriété. « Avoir peu de charges permet de s’adapter plus facilement et de ne pas être enfermé dans un système ». Sur la ferme, les charges opérationnelles sont couvertes par le produit viande. « Cela représente entre 35 000 et 40 000 € ». Le lait couvre ensuite les charges de structure, et rémunère l’éleveur. « Si demain il faut faire autre chose, je peux rapidement basculer » apprécie Joris. La maîtrise des charges est aussi une manière de conserver des marges de manœuvre.

Reste à savoir jusqu’où la sobriété peut accompagner l’élevage. S’il est encore possible d’activer des leviers agronomiques, les marges de manœuvre se réduisent lorsque les 40°C tapent.

L’irrigation en option

Pour l’avenir, Joris n’exclut pas l’irrigation, sans y voir une voie de salut. « Encore faut-il avoir de l’eau, et de l’énergie pour la pomper », tempère-t-il. « On oublie souvent que l’irrigation a un prix. En 2022, lorsque l’électricité était chère, arroser pouvait coûter jusqu’à 3 000 €/ha. Il faut que ça reste rentable ».

Mais l’éleveur y a déjà pensé. S’il devait franchir le pas, « ce serait avec un asperseur ». Moins énergivore et plus économe en eau que le pivot. « Mais nous n’en sommes pas là », sourit Joris.

Parmi ses projets figure également la monotraite à partir de juin. Avec des vêlages groupés, elle pénalise moins la production qu’en vêlage étalé. « J’ai calculé que passer à une traite fin septembre me ferait perdre 10 % de ma production annuelle, soit environ 8 % de mon chiffre d’affaires lait. À l’échelle de la ferme, cela représente 3 % du chiffre d’affaires », calcule l’éleveur.

Cette année, le sorgho multicoupe, le stock sur pied et les couverts ont permis de gagner un peu plus d’un mois de pâturage. Avec trois fois plus de sorgho l’année prochaine, les vaches devraient continuer à pâturer en période estivale ! De quoi rendre son système robuste, sans remettre en cause les vêlages de printemps.