Canicule, pic et vague de chaleur, quelles différences ?

Pic, vague de chaleur et canicule correspondent à des critères climatologiques précis, les vigilances canicules prenant aussi en compte les potentiels impacts sur la santé, explique Météo-France.

Que signifient un pic et une vague de chaleur ?

« Un pic de chaleur désigne un épisode bref, de 24 à 48 heures durant lequel les températures sont supérieures aux normales de saison », explique Météo-France.

« Une vague de chaleur désigne un épisode de températures nettement plus élevées que les normales de saison pendant plusieurs jours consécutifs », poursuit le service public de météorologie et de climatologie français.

La définition d’une vague de chaleur varie selon les régions, en fonction des températures et de sa durée, les populations n’ayant pas la même capacité d’adaptation.

Au niveau national « un épisode de vague de chaleur est détecté dès que l’indicateur thermique national (moyenne de mesures quotidiennes de température moyenne de l’air dans 30 stations météorologiques) atteint ou dépasse 25,3 °C » pendant un jour, qu’il reste au-dessus de 23,4°C au moins pendant les deux jours suivants et qu’il ne redescend pas, même une journée, sous 22,4°C, selon Météo-France.

Et une canicule ?

La canicule désigne « un épisode de températures élevées, de jour comme de nuit, sur une période prolongée (au moins trois jours) », explique Météo-France.

Les météorologues « ont défini des seuils qui varient selon les départements. Par exemple, à Toulouse, Météo-France parlera de canicule quand, durant les trois jours et trois nuits, les températures maximales seront supérieures à 36°C et les températures minimales supérieures à 21°C ». Ces températures pourront être plus basses dans le nord de la France.

La vigilance canicule peut être jaune, orange ou rouge, ce dernier seuil correspondant à la fois à un événement météorologique exceptionnel et à une alerte sanitaire justifiant une mobilisation maximale, avec des risques de surmortalité.

Multiplication des épisodes

Ces épisodes de chaleur touchaient habituellement la France métropolitaine entre début juillet et mi-août, mais ils peuvent désormais également survenir en dehors de cette période.

Depuis 1947, 50 vagues de chaleur ont été recensées en France, dont 33 après 2000.

Ces vagues « ont été sensiblement plus nombreuses au cours des dernières décennies. En France, avant 1989, elles s’observent en moyenne une fois tous les 5 ans. Depuis 2000, elles reviennent tous les ans », note Météo-France.

Au niveau mondial, une étude de mars 2024 montrait sur une période allant de 1979 à 2020 que la durée moyenne des vagues de chaleur était, elle, passée d’approximativement 8 jours au début des années 1980, à 12 jours.

Cela « s’inscrit dans la logique du réchauffement climatique qui implique que de tels épisodes pourraient s’avérer plus fréquents ou tardifs durant la saison estivale », mais aussi plus précoces et intenses, précise Météo-France.

Un phénomène qui pourrait encore s’intensifier si l’humanité ne réduit pas drastiquement ses émissions de gaz à effet de serre : en 2050, selon les prévisions actuelles qui anticipent une France réchauffée de + 2,7°C par rapport à la période préindustrielle, le nombre de jours de vagues de chaleur sera multiplié par cinq, selon Météo-France. Et par 10 dans une France à + 4°C, d’ici à 2100.